L’aquaculture de crevettes dans le monde : filière, gambas et enjeux

La crevette figure parmi les produits de la mer les plus échangés au monde, et l’essentiel de celle que vous trouvez en rayon ne provient pas de la pêche, mais de l’élevage. Cette activité, appelée crevetticulture, s’est développée en quelques décennies pour devenir l’un des piliers de l’aquaculture mondiale. Elle repose sur quelques espèces bien identifiées, des méthodes très variables d’un pays à l’autre, et un poids économique considérable. Elle soulève aussi des questions environnementales réelles, qu’il serait malhonnête d’ignorer comme de caricaturer. Cet article propose un panorama factuel de la filière, des gambas élevées aux labels de durabilité, en s’appuyant sur les données publiées par la FAO et les travaux d’organismes comme l’Ifremer.

Un panorama mondial de la crevetticulture

L’aquaculture de crevette est aujourd’hui la source dominante de la crevette consommée dans le monde, une part que la FAO estime majoritaire face à la pêche de capture. Née dans les rizières et bassins côtiers d’Asie, elle a connu une industrialisation rapide à partir des années 1980, portée par la maîtrise de la reproduction en écloserie et par une demande internationale en forte croissance.

Selon les rapports SOFIA de la FAO, la production aquacole de crustacés se compte en plusieurs millions de tonnes par an, la crevette en constituant la plus grande part. Deux grandes zones structurent la filière : l’Asie, historiquement première productrice en volume, et l’Amérique latine, portée par l’essor spectaculaire de l’Équateur. Il faut rester prudent sur les chiffres exacts, qui évoluent d’une année à l’autre et dépendent des méthodologies de déclaration nationales.

Gambas et espèces d’élevage

La quasi-totalité de la crevette d’élevage mondiale repose sur une seule espèce : la gambas Penaeus vannamei, ou crevette à pattes blanches, dont la FAO indique qu’elle représente la très large majorité des volumes produits. Le mot « gambas », souvent perçu comme une catégorie de taille, désigne en réalité des crevettes pénéides de grande taille, dont cette espèce fait partie.

Originaire du Pacifique est, Penaeus vannamei s’est imposée pour des raisons pratiques : croissance rapide, tolérance à des densités élevées et à des salinités variables, et bonne maîtrise de son cycle en écloserie. La seconde espèce historique, la crevette tigrée Penaeus monodon, plus grosse et longtemps reine des élevages asiatiques, occupe désormais une place plus réduite, même si elle conserve un intérêt sur certains marchés premium.

Pourquoi une espèce a-t-elle pris le dessus ?

La domination de vannamei tient aussi à la disponibilité de lignées de reproducteurs indemnes de pathogènes spécifiques, ce qui a permis de sécuriser les écloseries après des crises sanitaires majeures. Cette concentration sur une seule espèce améliore la productivité, mais réduit la diversité génétique de la filière, un point de vigilance souligné par les chercheurs.

Méthodes et pays producteurs

Les systèmes d’élevage de crevette vont de l’extensif au super-intensif, et cette diversité explique en grande partie les écarts de rendement et d’impact entre pays. En Asie et en Amérique latine, la Chine, l’Équateur, l’Inde, le Vietnam et l’Indonésie figurent régulièrement parmi les premiers producteurs recensés par la FAO.

Dans les systèmes extensifs, les crevettes sont élevées à faible densité dans de vastes bassins côtiers, avec peu d’intrants. À l’opposé, les systèmes intensifs et super-intensifs concentrent beaucoup d’animaux sur de petites surfaces, avec aération, alimentation formulée et contrôle poussé de la qualité de l’eau. L’Équateur a bâti sa position d’exportateur de premier plan sur de grands bassins relativement peu densifiés, tandis que plusieurs pays asiatiques ont misé sur l’intensification. Ces choix techniques ne sont pas neutres : ils déterminent la consommation d’eau, d’aliment et d’énergie, ainsi que le risque sanitaire.

« En élevage de crevette, la vraie ligne de partage n’est pas le pays d’origine, mais la conduite technique du bassin : deux fermes voisines peuvent avoir des empreintes très différentes selon la densité, la gestion de l’eau et la biosécurité. »— Yann Le Guen

Enjeux environnementaux

Le principal reproche environnemental adressé historiquement à la crevetticulture est la destruction de mangroves, ces forêts côtières converties en bassins d’élevage dans plusieurs régions tropicales. La FAO et de nombreux travaux scientifiques ont documenté ce phénomène, qui entraîne une perte de biodiversité, de stockage de carbone et de protection des littoraux.

Deux autres enjeux reviennent régulièrement. D’abord l’usage d’antibiotiques et d’intrants chimiques dans certains élevages intensifs, avec un risque de résistance et de résidus, qui explique les contrôles à l’importation pratiqués notamment dans l’Union européenne. Ensuite la qualité de l’eau, car les effluents riches en matière organique peuvent dégrader les milieux récepteurs si les rejets ne sont pas maîtrisés. Il serait toutefois inexact de présenter toute crevette d’élevage comme uniformément problématique : les pratiques se sont nettement améliorées dans une partie de la filière, et les mangroves converties datent souvent des premières décennies d’expansion.

Labels et durabilité

Pour un consommateur, les labels de durabilité constituent aujourd’hui le repère le plus accessible pour distinguer une crevette d’élevage mieux gérée. Des référentiels comme l’ASC (Aquaculture Stewardship Council) ou le BAP encadrent des critères portant sur la protection des habitats, la gestion de l’eau, l’usage limité des intrants et la traçabilité.

Ces certifications ne sont pas parfaites et font l’objet de débats, mais elles imposent des cahiers des charges vérifiables, ce qui reste préférable à l’absence de cadre. En parallèle, les progrès techniques comme les systèmes en recirculation, l’amélioration de la biosécurité et la restauration de mangroves ouvrent des voies concrètes vers une crevetticulture moins impactante. Pour aller plus loin, les rapports de la FAO et les travaux de l’Ifremer offrent des données actualisées et nuancées sur l’évolution de la filière.