La reproduction de la crevette : œufs, ponte et larves

La reproduction des crevettes est un domaine fascinant où deux stratégies s’opposent au sein d’un même groupe animal. Certaines femelles couvent patiemment quelques dizaines d’œufs sous leur ventre jusqu’à l’éclosion de petits déjà formés ; d’autres relâchent des centaines de milliers d’œufs dans le courant, confiant leur descendance à la dérive du plancton. Comprendre ces mécanismes, c’est saisir pourquoi certaines crevettes se multiplient sans effort dans un aquarium quand d’autres restent l’apanage des écloseries. Voici, en biologiste, ce qui se joue de la fécondation jusqu’à la métamorphose des larves.

Comment se reproduit la crevette ?

La crevette se reproduit par voie sexuée : un mâle dépose sa semence sur une femelle fraîchement muée, qui prend ensuite en charge le devenir des œufs selon son groupe zoologique.

Les crevettes appartiennent aux crustacés décapodes, un vaste ordre où les sexes sont presque toujours séparés. Le dimorphisme est souvent net : chez de nombreuses espèces, la femelle est plus grande et plus large au niveau de l’abdomen, cet espace servant précisément à porter la ponte. Le mâle, plus élancé, possède des appendices modifiés qui participent au transfert du sperme.

L’accouplement est étroitement lié à la mue. La carapace rigide de la crevette l’empêche de s’accoupler telle quelle : c’est juste après avoir mué, lorsque ses téguments sont encore souples, que la femelle devient réceptive et libère des phéromones. Le mâle dépose alors un spermatophore, une petite capsule de sperme. Chez les crevettes carides, la fécondation a lieu au moment de la ponte, quand les œufs passent sous l’abdomen ; chez les pénéides, le sperme est conservé dans un réceptacle jusqu’à l’émission des œufs en pleine eau.

Qu’est-ce qu’une femelle grainée ?

Une femelle « grainée » est une crevette qui porte sa ponte collée sous son abdomen, maintenue entre ses pattes natatoires, durant toute la période d’incubation.

Le terme vient de l’aspect granuleux de la masse d’œufs, semblable à de fines graines agglutinées. Chez les crevettes carides, la femelle fait passer ses œufs fécondés de l’ouverture génitale jusqu’à la face inférieure de son abdomen, où ils restent fixés aux pléopodes, ces appendices qui lui servent aussi à nager. La couleur des œufs varie du jaune au vert, en passant par le brun ou l’orangé, et fonce généralement à mesure que les embryons se développent ; on distingue même parfois les yeux des futurs petits à travers l’enveloppe. Pendant toute l’incubation, qui dure le plus souvent de trois à cinq semaines selon la température, la femelle ventile régulièrement sa ponte en agitant ses pléopodes. Ce brassage oxygène les œufs et les débarrasse des impuretés et des champignons. Une femelle grainée dérangée peut malheureusement relâcher sa ponte prématurément, d’où l’importance d’un environnement stable.

Œufs portés ou libérés : carides et pénéides

La grande ligne de partage tient au groupe : les crevettes carides couvent leurs œufs sous l’abdomen, tandis que les pénéides les dispersent directement dans la colonne d’eau.

Les carides (sous-ordre Caridea) rassemblent la plupart des crevettes que l’on croise en eau douce et sur nos côtes : la crevette bouquet, la crevette rose, ou encore les Neocaridina et Caridina des aquariums. Toutes partagent l’incubation externe sous l’abdomen. Le nombre d’œufs y est modeste, de quelques dizaines à quelques milliers, mais chaque œuf bénéficie de la protection maternelle jusqu’à l’éclosion. C’est une stratégie de qualité plutôt que de quantité.

Les pénéides, rattachées au sous-ordre des Dendrobranchiata, regroupent les grandes crevettes tropicales de l’aquaculture mondiale, comme la crevette géante tigrée ou la crevette à pattes blanches. Leur femelle ne couve jamais : elle expulse ses œufs par milliers directement dans l’eau, où ils se développent seuls. Une seule ponte peut compter plusieurs centaines de milliers d’œufs, un chiffre qui compense une mortalité larvaire très élevée. Ce mode de ponte est l’un des critères qui séparent ces deux grands rameaux des crevettes.

Les stades larvaires planctoniques

Chez la plupart des crevettes marines, l’œuf n’éclot pas en juvénile mais en une larve minuscule qui dérive dans le plancton et se transforme par métamorphoses successives.

Le développement larvaire suit une séquence classique chez les décapodes. Chez les pénéides, l’œuf libère d’abord un nauplius, une larve microscopique qui ne se nourrit pas encore et vit sur ses réserves. Vient ensuite le stade zoé (ou protozoé), qui commence à filtrer le phytoplancton, puis le stade mysis, à l’allure déjà plus crevettoïde, et enfin la postlarve, réplique miniature de l’adulte qui gagne le fond. Chez les crevettes carides marines, l’éclosion se fait souvent plus tard, directement au stade zoé, car les premiers stades se déroulent à l’abri sous la mère.

Toutes ces larves sont planctoniques : elles flottent au gré des courants, ce qui assure la dispersion de l’espèce mais les expose à une prédation massive. C’est la raison du grand nombre d’œufs chez les espèces à larves libres. En écloserie, reproduire cette chaîne alimentaire, des microalgues aux petits organismes, constitue l’essentiel du travail d’élevage, car chaque stade a des besoins nutritifs précis.

« Une même ponte raconte deux histoires évolutives : couver quelques œufs sous son ventre ou en semer des milliers dans le courant sont deux paris opposés sur la survie de l’espèce. »— Amandine Roussel

Eau douce ou mer : deux stratégies de développement

En mer, presque toutes les crevettes passent par une phase larvaire planctonique ; en eau douce, deux stratégies coexistent, le développement direct et le développement larvaire dépendant de l’eau saumâtre.

Beaucoup de crevettes strictement dulcicoles, comme les Neocaridina et de nombreuses Caridina, ont adopté le développement dit direct : leurs œufs, peu nombreux mais volumineux et riches en vitellus, éclosent en juvéniles entièrement formés, capables de vivre seuls immédiatement. C’est ce trait qui rend ces espèces si faciles à multiplier en aquarium d’eau douce, sans aucune intervention particulière.

D’autres crevettes d’eau douce ont conservé une phase larvaire héritée de leurs origines marines. Leurs larves ont besoin d’eau saumâtre ou salée pour survivre : c’est le cas de la crevette Amano et de nombreuses crevettes du genre Macrobrachium. Dans la nature, les larves sont entraînées vers les estuaires ou la mer, s’y développent, puis les juvéniles remontent les cours d’eau. On parle de cycle amphidrome. Cela explique pourquoi ces espèces se reproduisent mal en bac d’eau douce fermé : sans transition salée, les larves ne bouclent pas leur métamorphose.